Lo que comenzó como un acto físico de servicio ha tenido un gran impacto en una comunidad de refugiados en los suburbios de Atlanta, abriendo puertas y corazones al evangelio.
Clarkston, Georgia, un suburbio de Atlanta, es una ciudad oficialmente designada para el reasentamiento de refugiados en los Estados Unidos. Conocida como "la milla cuadrada más diversa de América", sus casi 15,000 habitantes representan a más de 150 grupos étnicos provenientes de 40 países diferentes, incluidos Somalia, Irak, Sudán, Etiopía, Togo, la República Democrática del Congo, Afganistán, Bután y Myanmar.
Cuando se construyó el vecindario de Hartwell** en Clarkston en los años 70, se consideraba una comunidad segura con condominios y canchas de tenis. Hoy, los residentes viven en condiciones peligrosas, a veces ocupando o alquilando habitaciones sin agua corriente ni electricidad.
Cuando Daniel*, quien trabaja en la oficina de OM en EE.UU., escuchó sobre la oportunidad de ayudar con una jornada de limpieza en Hartwell en 2021, se mostró entusiasta por unirse. “La gran mayoría de las personas en la comunidad que visitamos eran muy pobres y sus condiciones de vida eran deplorables”, recuerda. “Los edificios estaban en muy mal estado. Uno de ellos se estaba literalmente cayendo. Hasta dos tercios del edificio se habían perdido, en su mayoría por incendios, y una sección del edificio de tres pisos estaba sostenida por un solo poste de madera.” Afuera, no solo había maleza y arbustos crecidos, sino que el área estaba llena de basura, como colchones, muebles, materiales de construcción, etc.
Líderes locales de la comunidad habían pedido ayuda para limpiar, y fue el punto de entrada más sencillo para los equipos al vecindario. El objetivo del grupo de limpieza era simple: ayudar a restaurar la dignidad de quienes vivían allí y hacer la comunidad más segura. El progreso fue lento, ya que pasaban días enteros limpiando una sola sección del lugar. Aun así, eso hizo una gran diferencia, ya que la gente valoraba las mejoras y algunos comenzaron a cuidar más su entorno. En uno de los primeros días de limpieza, una mujer salió, hablando emocionadamente y señalando un arbusto que acababan de cortar. Alguien tradujo lo que dijo: “Fui agredida sexualmente detrás de ese arbusto. Gracias por cortarlo.”
El grupo podó todo el exceso de vegetación hasta dejar el área más abierta y visible. En un año de esfuerzos constantes de limpieza, la policía local informó que la delincuencia en la zona había disminuido significativamente.
Llegando al corazón
Con el tiempo, los equipos de limpieza pasaron de menos de 10 personas a grupos mucho más grandes. Las jornadas de limpieza reunieron a creyentes de diferentes áreas, ministerios e iglesias. Tres años después, todavía se realizan estas limpiezas cada seis semanas. Además, el grupo organiza actividades artísticas y juegos para niños, hace pequeñas reparaciones como rellenar baches, entrega comidas individuales, realiza actos de ayuda personal y asiste a las personas para navegar la burocracia local, obtener licencias de conducir o acceder a la atención médica. También hacen caminatas de oración en el área, conversando con quienes están dispuestos y orando por relaciones más profundas para compartir el amor de Jesús con quienes se sienten olvidados y solos. Daniel comenta: “Las limpiezas apenas rascan la superficie. Queremos llegar al corazón.
Tal vez nuestro impacto principal sea a través de hacer amigos y caminar con ellos en situaciones difíciles. Es ahí donde sentirán el amor de Cristo más abundantemente.”
Hay un estudio bíblico semanal en la comunidad, que fue iniciado hace más de una década por una pareja de otra organización. Después de 10 años de discipular a una mujer, Bethany*, una creyente que falleció recientemente, la pareja llegó al límite de sus recursos físicos y emocionales.
“Fueron amenazados con armas; vieron personas ser golpeadas y mucho más. Necesitaban un descanso,” dice Daniel. “Hace tres años, nos ofrecimos para ayudar hasta que se recuperaran. Luego, nos pidieron que siguiéramos liderándolo.”
Cada semana, el estudio bíblico, que se realiza abiertamente en un estacionamiento, cuenta con entre dos y diez personas que van y vienen durante la sesión. Los asistentes varían, algunos solo pueden quedarse un rato. A veces se reúnen frente a uno de los edificios para estudiar la Biblia; otras veces conversan mientras comparten bocadillos y dulce té chai somalí. Cuando Bethany, la primera creyente en el área que invitaba regularmente a otros al estudio, murió en un incendio, hubo incertidumbre sobre si el fuego fue provocado o accidental. Durante meses, el grupo fue a Hartwell sin saber si alguien asistiría. Luego, poco a poco, el grupo volvió a crecer, principalmente con asistentes somalíes.
Recientemente, dos mujeres somalíes decidieron seguir a Jesús. Ellas y otro nuevo creyente somalí se reúnen semanalmente fuera del vecindario con socios ministeriales somalíes cristianos, para ser discipulados en su propio idioma. Poco a poco están compartiendo el evangelio con otros en sus hogares y con amigos cercanos, mientras que otros en la comunidad escuchan Biblias en audio en sus propios idiomas.
Sirviendo como un solo Cuerpo de Cristo
Cada vez que participaba en un alcance en Clarkston, Daniel oraba: “Señor, voy allá, te pido que guíes mis pasos. Dame una cita divina.” Una y otra vez, su oración ha sido respondida. “Yo puedo planear hacer algo, pero Dios puede tener otros planes,” dice. “Lo que está ocurriendo en esta comunidad no tiene nada que ver con nosotros. Dios es quien obra en los corazones de las personas. Nosotros simplemente seguimos yendo, haciendo lo mismo y confiando en que Dios actuará.”
Según Daniel, hay muchos desafíos. Dice que no todos están contentos con la presencia de seguidores de Jesús en estas comunidades, y que a lo largo de los años ha habido momentos en los que parece que están comenzando desde cero debido a retrocesos. Algunos en el área han trabajado en secreto para intimidar a otros. A quienes antes dejaban que sus hijos asistieran a las actividades, especialmente aquellos que mostraban interés en leer la Biblia y hablar sobre Jesús, les han prohibido volver. El idioma y la traducción también son un reto, ya que muchos residentes de Hartwell no hablan inglés.
Este es un esfuerzo conjunto, basado en oración, de dos pasos hacia adelante y uno hacia atrás, entre creyentes de diferentes iglesias, ministerios y nacionalidades, construido desde 2011. “Lo más increíble de este ministerio son las conexiones entre todos los socios que muestran el amor y la unidad de los creyentes,” dice Daniel. “Iglesias, ministerios e incluso organizaciones misioneras son parte — no hay un grupo que diga: ‘Esto es mío.’ Damos el crédito a la pareja pionera que comenzó esto, y los actualizamos cuando suceden cosas importantes, diciéndoles: ‘Este es su legado. Ustedes son parte de lo que Dios está haciendo ahora.’
Cuando crees en el trabajo del Reino y en la unidad de los creyentes, cosas como esta son posibles.”
“Estamos orando para que este grupo de tres creyentes somalíes se fortalezca y crezca en su fe, convirtiéndose en una iglesia local dentro de su comunidad, y desde ahí, continúe multiplicándose.”
*Nombre cambiado
**Nombre del barrio modificado para proteger la privacidad